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Freiherr Carl Friedrich von Drais (1785 - 1845)  

Le Baron Carl Friedrich von Drais a vécu à Mannheim de 1811 à 1845.

Il était très en avance sur son temps. Le 12 juin 1817, il inventa la "roue à marcher à direction", également connue sous les noms de "vélocipède" ou "draisienne", qui est considérée comme l'ancêtre du vélo actuel. C'est ce jour-là que le Baron Carl Friedrich von Drais entreprit son premier périple sur deux roues, dont on retrouve d'ailleurs la trace dans des documents de l'époque, avec une vitesse d'environ 15 km/h de Mannheim à Schwetzingen. Son but était la maison Relais de Schwetzingen, qui fait aujourd'hui partie de Mannheim-Rheinau. Une maquette de la "roue à marcher à direction" utilisée à l'époque est toujours exposée au Musée Reiß-Engelhorn à Mannheim. Au cours de cette même année, le Baron Carl Friedrich von Drais devint membre d'honneur des Sociétés scientifiques et fut nommé professeur de mécanique ; en récompense de son idée géniale et de ses performances, une "rente d'inventeur" lui fut attribuée. Son brevet pour le vélocipède a été approuvé le 30 janvier 1818 auprès du Grand-Duché de Bade et le 5 décembre 1818 en France. Des copies ont été réalisées aux USA, en Angleterre, en Italie et même en Inde, à Calcutta.

Toutefois, notre inventeur (il construisit entre autres un auto-cuiseur à vapeur et une machine à écrire) ne rencontra aucune compréhension de la part des fabricants pour sa "roue à marcher". Malgré son mode de déplacement sûr et rapide, son invention a longtemps été considérée comme "inutilisable". Mais à l'époque déjà, cette opinion était due à des motifs politiques. Les modes de déplacement (nommés mobilités) de cette époque étaient le cheval attelé à une voiture ou le bateau. D'autres modes de déplacement comme par exemple la "roue à marcher" étaient tout simplement interdits ! Celui qui se faisait quand même attraper était passible d'une lourde amende. A partir de là, les deux-roues de Drais ont été copiées dans le monde entier, même à Calcutta, mais même là-bas il était interdit de s'en servir sous peine "d'interdit et de punition" (1819). Il fut même décrété une interdiction de circuler ! La raison en était la crainte généralisée que cette toute nouvelle roue à marcher puisse faire concurrence aux fiacres attelés et aux charrettes tandis que tous les pays du monde étaient en situation économique difficile, avec de nombreuses mauvaises récoltes et des famines.

Il fallut encore attendre longtemps jusqu'à que son invention devienne finalement le vélo actuel, après de constants perfectionnements et modifications techniques. En 1896, l'avocat Dr. Friedrich Engelhorn (le fils du fondateur de la BASF) et l'ingénieur Otto Boehringer (issu de la branche pharmaceutique de la famille Boehringer) fondèrent la "Draiswerke GmbH" à Mannheim-Waldhof.

La vie du Baron Carl Friedrich von Drais fut très mouvementée, tant au niveau des affaires ou de la politique que dans le domaine privé. Pourtant, l'espace disponible ici n'est pas suffisant pour retracer l'histoire et le curriculum vitae de ce grand inventeur. Il serait très intéressant d'étudier les diverses facettes de sa vie. Elles sont finalement un témoignage de la vie que menaient les contemporains de cette époque et montrent tous les bons côtés, mais aussi les ombres de leurs vies et des événements qui les ont encadrées, lesquels sont souvent stupéfiants et en partie absolument incroyables.

Bibliographie :
Automobilité "Carl Drais et les débuts incroyables", Hans-Erhard Lessing,
Editions MAXIME, Maxi Kutschera, Leipzig, 2003

Vers. 3.1

Mannheimer Quadrate

Mannheimer Wasserturm

Carl Benz

Freiherr von Drais